Рано утром, когда преподобный Макарий оканчивал своё обычное акафистное пение Пресвятой Богородице, его келью вдруг озарил неведомый свет. Святой смутился духом и стал усерднее молиться. За стенами кельи раздалось ангельское пение: «Радуйся, Благодатная Мати Неневестная!» В страхе и изумлении выйдя наружу, Макарий увидел на небосклоне икону Пресвятой Богородицы, которая в окружении светозарного сияния приближалась к подвижнику. Преподобный с радостным трепетом пал на землю. Он с благоговением взял икону и поставил в своей келье, почему она и стала называться «Келейной» (лишь позже ученики преподобного дали ей наименование «Макарьевской»). На самом образе лик Божией Матери наклонён к Предвечному Младенцу, который покоится на Её левой руке.

После преставления преподобного его ученики построили на этом месте храм, и честную икону поставили там, называя её теперь Макариевской, потому что явилась она преподобному Макарию и находится в Макариевской обители. Икона впоследствии прославилась многими чудесами и была известна по всей России, и день её явления отмечался во всех православных календарях.

С чудотворной иконы Пресвятой Богородицы был сделан список в византийском стиле, который прославился как и первообраз. Дважды святой образ выходил неповреждённым из огня пожарищ: в 1626 и 1690 годах.

В XVIII веке при игумене монастыря Митрофане II, который не знал истории и значения иконы, святой образ Пресвятой Богородицы был перенесён из соборного храма в Благовещенскую церковь и пребывал там в забвении. Кроме того, игумен дал разрешение переписать образ на Смоленский. Лишь почти через век, в 1858 году, Промыслом Божиим икона вернулась к инокам в своём первозданном виде. Когда икону стали очищать от верхнего ветхого слоя красок, под ним оказался невредимым чудный лик Богоматери древнего письма с надписью «Макарьевская икона» и подписью тропаря и кондака. В монастырской летописи хранятся записи многих благодатных знамений и чудесных событий, сопровождавших обретение святого образа.

Атеистическое лихолетье ХХ века разрушило иноческую жизнь Макарьевской обители: в 1929 году монастырь был закрыт, а святая икона утеряна.

Дальнейшая судьба и нынешнее местопребывание списка чудотворной Макарьевской иконы Божией Матери и первообраза неизвестны.

В Свято-Троицком Макариево-Унженском монастыре находится икона Макарьевской Божией Матери современного письма. В киоте перед иконой висит множество знаков благодарности от людей, молившихся перед этой иконой Пресвятой Богородицы и получивших от Неё благодатную помощь. Это золотые и серебряные украшения, бусы из жемчуга и полудрагоценных камней. Несмотря на утрату первообраза Макарьевской иконы, Матерь Божия не оставляет обращающихся к Ней своей милостью.