Василий Александрович Кокорев родился 23 апреля 1817 года в старообрядческой семье в городе Солигалич Костромской губернии.

Семья владела небольшой солеварней, и после смерти родителей Василий становится совладельцем семейного бизнеса на севере губернии. Бизнес в провинции не удается, и юноша отправляется в Санкт-Петербург и там устраивается винным откупщиком.

Разбогатев на винных откупах, Кокорев вспоминает о Солигаличе. Убедившись в экономической невыгодности выпаривания соли в промышленных масштабах, приспособил эти скважины для медицинских целей, открыв в городе водолечебницу в 1841 году.

Василий Кокорев стоял у истоков русской нефтяной промышленности. Создав «Закаспийское торговое товарищество», он развернул торговлю со Средней Азией и Персией в 1850 году. В Сураханах под Баку построил в 1859 году завод по производству специального масла для осветительных ламп. Производимое масло Кокорев назвал «фотонафтиль», однако люди стали называть его «керосин». Такое имя предложили американцы, начавшие нефтепереработку четырьмя годами позже.

Первоначальная технология не оправдала себя, и Василий Кокорев приглашает на завод Дмитрий Иванович Менделеева для разработки более совершенных способов перегонки нефти. Менделеев сформулировал важные идеи, а Кокорев тут же реализовал их на практике, это была модель нефтяной промышленности. В скором времени производство керосина выросло. В 1870 году Кокорев создал Северное телеграфное агентство, стал инициатором создания Волжско-Камского коммерческого банка, который до 1917 года оставался крупнейшим банком России.

Умер Василий Александрович Кокорев 23 апреля 1889 года от сердечного приступа. Похоронен на Малоохтинском кладбище в Санкт-Петербурге.